在社会主义经济中，经济杠杆是有着广泛的作用，一类是调节作用，是指在生产总过程中发挥调节生产、分配、交换、消费比例使之平衡的作用。一类是推动(或调动)作用。是指在生产总过程及各个方面、各个环节中调动人们改善经营管理，厉行节约，讲求经济效果的作用。

经济杠杆（economic lever），是在社会主义条件下，国家或经济组织利用价值规律和物质利益原则影响、调节和控制社会生产、交换、分配、消费等方面的经济活动，以实现国民经济和社会发展计划的经济手段。包括价格、税收、信贷、工资、奖金、汇率，等等。

运用经济杠杆，就是根据国家或经济组织的既定目标，从生产、交换、分配、消费等方面对从事经济活动的经济单位和当事人造成有利条件或不利条件。利用这种经济利益的变动作为阀门，以影响、调节、控制它们的经济活动，促进或保证既定目标的实现。

社会主义经济是建立在公有制基础上的有计划的商品经济。各个经济单位作为独立的或相对独立的商品生产者,除了根本利益一致外，还存在着物质利益上的差别和矛盾，同时，劳动者个人也还存在着物质利益的差别。

在这种经济条件下，有计划地领导和管理社会主义经济，不仅要采用行政手段，而且要重视利用经济手段，通过多种经济杠杆，使各个经济单位和劳动者从物质利益上关心国家计划的实现。

《中国经济史》对经济杠杆的说明，国家和企业必须运用各种经济杠杆调节国家和企业之间、企业和劳动者之间以及劳动者相互之间在再生产过程中的物质利益矛盾，正确处理国家和企业、企业和劳动者之间的关系。