海外留学生的祖先可以追溯到 日本人。在唐代，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”，仍然留在中国学习的学生。后来，“留学生”这个词便被一直沿用了下来，凡留居外国学习的学生，都称“留学生”。

因此，海外留学生的祖先可以被认为是日本人。