茅以升于 1916年赴美留学 ，具体背景如下：

留学起点

1911年，茅以升17岁时考入唐山工业专门学校（西南交通大学前身），1916年毕业后以优异成绩被清华学堂官费保送至美国康奈尔大学攻读土木工程研究生。

学业成就

1917年，他获得康奈尔大学土木工程硕士学位；

1919年，通过卡内基理工学院博士答辩，成为该校首位工学博士，博士论文《桥梁桁架次应力》获“斐蒂士”金质研究奖章。

回国贡献

1919年底，茅以升携博士论文回国，先后在交通大学唐山学校、东南大学等多所高校任教，并投身于中国桥梁建设事业。

综上，茅以升的留学生涯始于1916年，历时近四年，期间取得多项国际学术成就。