留学热在中国最早可以追溯到 上世纪八十年代 。当时，中国正处于改革开放的初期，经济开始蓬勃发展，教育资源相对匮乏，许多年轻人渴望获得更好的教育资源和更广阔的学术视角。在这种背景下，第一批中国留学生出现了，成为了中国留学热的催化剂。随着时间的推移，留学热逐渐演化为一种全民的、多元化的国际文化交流现象。

具体来说，留学热经历了几个不同的时期：

20世纪初 ：特别是甲午战争后，中国开始推崇留学，留学主要集中在东南亚地区。

五四运动后 ：第二次留学热潮出现，留学目的和地点多元化，欧美成为主要留学地区之一。

20世纪70年代末 ：与改革开放相关，自费留学成为主流，留学方向主要是美国和欧洲。

20世纪末至21世纪初 ：留学趋势呈现低龄化，不仅精英阶层，普通家庭也纷纷送子女出国留学，留学成为一个广泛的社会现象。

综上所述，留学热在中国最早开始于上世纪八十年代，并随着时间的推移，逐渐演化为一种全民的、多元化的国际文化交流现象。