詹天佑于 1872年赴美留学 ，具体背景和经历如下：

留学背景

詹天佑是清政府1872年选派的第一批官派幼童留学生之一，由李鸿章、曾国藩联名上书同治帝倡议，同年4月从香港出发赴美。

学习经历

入读上海预备学堂学习4个月，后转入西海文小学和纽海文中学。

1878年以优异成绩考入耶鲁大学土木工程系，专攻铁路工程，1881年获得学士学位。

回国贡献

1881年回国后，先后在福州船政局、黄埔水师学堂任职，并主持修建了京张铁路等工程。

补充说明

詹天佑12岁开始留学，18岁（1881年）回国，历时约6年。- 他的成就包括中国第一条自主设计并建造的铁路——京张铁路，以及多条跨省铁路工程。