留学生这一称谓的起源可以追溯到 中国唐朝时期 。当时，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了遣唐使到中国学习。其中，那些在遣唐使回国后仍然选择留在中国学习的学生，被称为“留学生”。因此，从字面意义上讲，留学生的“前世”可以被认为是 遣唐使 。

唐朝时期，中国与日本的文化交流非常频繁，日本为了吸收中国的文化和技术，多次派遣遣唐使来华。这些遣唐使在回国时，部分人选择继续留在中国学习，这些人便成为了最早的留学生。随着时间的推移，这一称谓逐渐被广泛接受和使用。

虽然现代留学生的概念已经远远超出了唐朝时期的范畴，但其根源可以追溯到那个时期。无论是哪个国家的留学生，他们都在某种程度上延续了遣唐使的精神，即跨越国界，学习并传播知识与文化。