留学生这一称呼的起源和历史背景密切相关。

历史背景 ：

唐朝时期 ：中日两国交流频繁，遣唐使会带一些日本学生来到中国唐朝学习，这些学生被称为“留学生”，因为他们在唐朝停留学习。

清朝末年 ：中国的一些精英人士出国留学，这些学生被称为“留美”、“留英”等。由于当时中国思想中“留”字带有“舍不得”的含义，人们将这些留学生称为“留子”，表达出对他们的关爱和仰慕。

现代语境 ：

在现代汉语中，“留”字通常表示停留或居留的意思。因此，当人们说“留学”时，通常指的是在国外停留学习的行为。

综上所述，“留学生”这一称呼源于历史演变，最早可以追溯到唐朝时期，当时日本学生被“留”在唐朝学习。到了清朝末年，随着中国精英出国留学，这一称呼逐渐演变为“留子”，表达了对留学生的关爱和仰慕。现代汉语中，“留学”一词中的“留”字仍然保留了停留或居留的含义。