公费是指因学生成绩或品德优秀，国家为其免去高昂的学费，办理医疗保险，并且按月发放生活补助的一种奖励制度。

长期计划经济体制下大中专院校的学生由国家包学费、包分配、有“铁饭碗”和干部身份，所以选拔严格，大中专院校学生当时受尽了周围同学和家长的羡慕。

1999年扩招之后的中专生、专科生和本科生一般来说都是自费生，硕士研究生和博士生直到2014年才取消公费。

2007年六所部属师范大学试行师范生免费教育，2016年起还有公费医学生、公费农科生。