最初源于职务名称，理论上职称是指专业技术人员的专业技术水平、能力，以及成就的等级称号，是反映专业技术人员的技术水平、工作能力的标志。随着社会发展的需要，逐步产生了对专业技术人员的水平评价与聘任岗位相分离的需要，即“评聘分离”，职称的概念也相应发生了变化。聘任的岗位称之为“ 专业技术职务 ”，简称职务；而专业技术人员的水平则以“专业技术职务 任职资格 ”来标识，简称职称。

职称资格可以分为三个等级、五个档次：

三个等级即：初级(含助理级、员级)、中级、高级（含正高级、副高级）。

五个档次即：正高级教师等。

副高级职称如：高级教师等。

中级职称如：一级教师。

助理级职称如：助二级教师等。

员级职称如：三级教师等。