建国时，中国有近 200所大学（或大专）。这些大学包括国民党政府遗留的公立大学、教会大学、私立大学以及解放区的大学等。具体到一些知名的大学，包括复旦大学、同济大学、南开大学、天津大学、山东大学、河南大学、北京大学、哈尔滨工业大学、清华大学、西南交通大学、上海交通大学、中山大学、福建师范大学、河北农业大学、河北地质大学、渤海大学、大连工业大学、西安交通大学等。

1952年，中国进行了学苏联院系调整，多数大学变成了专业化的学院，而保留下来的大学实际上成了文理学院。每个省通常只有一所名字里带"大学"的大学（而少数省如河北等连一所也没有）。