西方经济学主要研究的是现代资本主义市场经济的运行问题，包括资本主义生产方式下的有效配置和充分利用稀缺资源的学说和政策主张。它包括两个主要部分： 微观经济学和 宏观经济学。微观经济学研究的是单个经济决策单位的经济行为，以价格理论为核心，解决的是资源配置问题；宏观经济学则是在全社会范围内研究整个国民经济的运行情况，以收入决定理论为核心，解决的是资源利用问题。

在高等院校中，西方经济学是财经类专业本科生的专业基础课或专业课。此外，西方经济学也是经济学专业、金融学、国际商务或国际贸易、会计学、统计学专业等经济管理类相关专业的核心课程。

因此，学习西方经济学可以帮助学生掌握现代经济理论、经济政策分析方法和工具，这些知识和技能对于理解市场经济的运行机制、进行经济预测和政策制定等方面都是非常重要的。