中国高考的起源可以追溯到 隋朝的科举制度。科举制度由隋朝隋文帝杨坚创立，最初是为了选拔官员，通过设立分科考试，使得出身寒门的子弟也有机会通过考试成为官员，从而打破了当时世家大族对政治的垄断。这一制度在中国历史上延续了1300多年，并对东亚其他国家产生了深远的影响。到了1905年，清朝政府为了发展新教育和培养实用人才，废除了科举制度，转而引进西方的考试制度。此后，中国开始探索适合国情的现代教育体系，其中高等教育入学考试（即高考）作为选拔优秀学生进入大学的重要手段，逐渐形成并完善。

新中国成立后，于1952年举行了第一次全国普通高等学校招生考试，这标志着新中国高考制度的正式建立。