中国大学的发展历程可以大致分为以下几个关键时期：

19世纪末大学兴起

鸦片战争失败后，洋务运动兴起，最早的一批洋务学堂如北洋工学、南洋公学等成为中国现代大学的雏形，开启了中国高等教育时代。

1879年，上海圣约翰书院改名为圣约翰大学，标志着中国近代第一所教会大学的诞生。

1895年，北洋大学堂成立，标志着中国近代官办大学的开端。

1898年，京师大学堂成立，成为政府设立的第一所国立大学。

抗战时期高校西迁

抗日战争爆发后，沿海高校大量内迁，四川、陕西、甘肃、云南等省的高校数量迅速增加。

西南联合大学由北大、清华、南开三所顶尖学校组建，后更名为国立西南联合大学，并在1946年三校北返。

新中国成立初期（1949-1956年）

对旧有高等教育进行接管和改造，建立新的高等教育管理体制。

学习苏联模式，强调专业教育和技术人才培养。

院系大调整时期（1952-1957年）

全国高校进行院系调整，将综合性大学拆分成专业型院校，以适应国家的建设需求。

曲折发展时期（1958-1976年）

“大跃进”时期高校数量和招生规模迅速增加，但教育质量受影响。

改革开放后（1978年以后）

高等教育开始恢复和发展，逐步走向现代化和国际化。

1992年开始，中国高等教育界开始推行合并政策，以优化资源配置和提高教育质量。

20世纪末至今

随着全球化、信息化、产业化的推进，中国大学进行了一系列改革和创新，以应对激烈的教育竞争和挑战。

中国高等教育的发展还受到国际影响，例如汕头大学由李嘉诚基金会捐资建立，是中国高校改革的试验田。

这些关键时期反映了中国大学从创立、发展到成熟的过程，每个阶段都有其独特的历史背景和深远影响。