明朝时期的高考，即科举考试，主要分为 院试、乡试、会试和殿试四个级别。

院试：

这是最初的考试级别，考试者为童生，考试范围在州县，合格者称为秀才。

乡试：

省级的统考，每三年举行一次，通过者称为举人，乡试第一名称为解元。

会试：

只有获得举人资格的人才能参加，通过者称为贡士，会试第一名称为会元。

殿试：

由皇帝及大臣根据考生的表现进行评定，分为三甲。一甲只有三个人，分别是状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。殿试第一名也称为状元，这是三元中的第三元。

因此，明朝时期高考的最高级别考试称为 殿试，而殿试的第一名则被称为状元。