自主招生，又称自主选拔，是高校在高考统一考试的基础上，通过 自行组织考试（包括笔试和面试）来选拔具有学科特长和创新潜质的优秀学生的一种招生方式。这种方式旨在扩大高校的招生自主权，深化高校招生录取制度改革，并为选拔和培养优秀创新人才开辟新途径。

具体来说，自主招生一般由高校自行命题，并自行组织考试，测试内容通常包括笔试和面试两部分。参加自主招生的学生需要先通过高校的自主招生考试，然后签订招生考试合同。通过考试的学生在高考时可以享受一定的降分政策，并且在专业选择上也会有一定的优势。

自主招生主要面向那些在高考中成绩优异但可能因为某些原因（如地区、学校名额等）无法通过普通高考录取的学生。通过自主招生考试，这些学生有机会获得更低分额的录取，甚至直接被录取到心仪的高校学习。

自主招生自2003年开始推行，到2012年，参加自主招生的院校已扩展到80多所，并逐渐形成了联考等形式。近年来，自主招生联盟的出现，如“北约”、“华约”和“卓越联盟”等，也反映了自主招生竞争的激烈程度。

总的来说，自主招生是中国高等教育招生改革的重要组成部分，为那些具有特殊才能和创新潜质的学生提供了更多的升学机会和选择。