定额招生是指 高校根据国家政策、社会需求及办学条件，以省（区、市）为单位分配招生指标的一种招生名额分配方式 。它决定着各省（区、市）的高考录取率和考生接受高等教育机会的竞争激烈程度，是一项集公平性、科学性及政治性于一体的制度安排，具有调控国家人才结构及培养总量的重要功能。

具体来说，定额招生通过设定每个省份或地区的招生名额，确保高等教育资源的分配相对公平。这种制度有助于平衡各地的教育资源，避免某些地区因名额过多或过少而导致的教育不公。同时，定额招生也考虑到国家的整体人才需求和培养目标，通过分配名额来引导和调控各地的人才培养结构。

定额招生制度的历史变革大致经历了配额权的上收和大行政区配额再到配额至高校的分省定额三个阶段。这种制度的实施旨在确保高等教育的公平性和科学性，促进国家人才的合理分布和培养。