自主招生设置竞赛的原因主要有以下几点：

选拔特质 ：竞赛成绩能够体现出学生在某一学科或领域的特殊才能和优势。这些学生在高中学科竞赛中展现出的学有余力、自学能力强和思维优势，是其他学生所不具备的特质。

难度和深度 ：竞赛的难度和深度通常远大于高考，能够在竞赛中取得优异成绩的学生，在同样的时间段里掌握了更多的知识，并且能够自学很多大学课程，这些能力对于高校来说是非常看重的。

高校认可 ：许多名校在自主招生和其他招生过程中非常看重竞赛成绩。竞赛成绩成为学生进入名校的“敲门砖”，并且一些高校在自主招生中明确提到对竞赛获奖者的优先考虑。

区分学生 ：自主招生旨在选拔出符合本校要求的学生，而竞赛成绩可以作为区分学生的一个重要标准。高校通过竞赛成绩来评估学生的综合素质和能力，从而选拔出更优秀的学生。

适应新高考 ：随着新高考改革的推进，不再一考定终身，高校为了区分和选拔学生，其考核内容和难度高于高考。竞赛生在这种环境下依然具有优势，因为他们在高中阶段已经通过竞赛培训提升了自身的学术水平和综合能力。

政策导向 ：政策下，竞赛生的优势越来越突显，例如自招名额缩减针对的是论文和专利，而竞赛奖项成为了一个重要的选拔标准。此外，高校在自主招生中采用中学推荐和个人自荐相结合的方式，竞赛成绩是其中重要的参考条件之一。

综上所述，自主招生设置竞赛的目的在于通过竞赛成绩来选拔出具有特殊才能和优势的学生，这些学生在学术能力、自学能力和思维训练方面表现出色，能够更好地适应高校的教育和培养要求。