郑爽16岁时参加高考是通过 艺术特长生的身份 进行的。具体过程如下：

艺术特长生的培养 ：郑爽从小接受艺术培养，在初中时期并没有按照常规的学业路径，而是选择了进入艺术学校学习，这样她12岁时就已经相当于中专毕业的水平。

快速学习高中课程 ：为了参加高考，郑爽在艺校期间用两个月的时间恶补完了原本需要三年完成的高中课程，从而在16岁时具备了参加高考的资格。

参加艺术类高考 ：郑爽以艺术专业生的身份参加了高考，并且同时被中央戏剧学院（中戏）、北京电影学院（北影）和上海戏剧学院（上戏）三所顶尖艺术院校录取。

综上所述，郑爽通过提前学习艺术专业课程和恶补高中文化课程，成功以艺术特长生的身份参加了高考，并取得了优异成绩，被三所著名艺术院校同时录取。