解放后中国的大学数量经历了较大的变化。1949年，全国有近200所大学（或大专），其中包括很多教会大学和私立大学。1952年，经过苏联院系调整，多数学校变成了专业化的学院，保留下来的大学实际上成了文理学院，每个省通常只有一所名字里带"大学"的大学。到1965年，中国只有30所左右大学和300所左右的学院和专科学校。

改革开放后，大学数量开始迅速增加。1978年后的十年间，由于改革开放和四个现代化建设的背景，教育经费投入增加，大学数量到1988年增加到72所，总量排名全国第一。

因此，解放后至1988年，全国共建立了 72所大学。